La foudre en boule

                           Boules de feu observées par Agé près de Saint-Pétersbourg le 30 juillet 1888. Elles diminuèrent de volume et disparurent sans un son

L'existence du phénomène de foudre en boule (ball lightning) ou foudre globulaire, mal connu, a longtemps été contestée par les physiciens, ou interprétée comme des météores au comportement étrange. A l'image de la chute des pierres de l'Aigle pour ces mêmes météores, le phénomène de la foudre en boule a cependant commencé à être plus sérieusement envisagé à partir des années 1950s, lorsque des personnalités scientifiques ont l'occasion de les observer de près, lorsque certaines de ces boules lumineuses pénètrent chez eux.

Habituellement présenté comme une boule de lumière de 30 cm environ, la foudre en boule s'observe surtout pendant les orages (90 % des cas), et sur une durée courte (en moyenne 6 s, mais peut atteindre plusieurs mn). La "boule" peut avoir des mouvements variés, indépendants du vent et de la gravité.

La revue Forces Aériennes Françaises fit paraître dans son n° 235 un article important de l'ingénieur général Barbé, de la Météorologie Nationale. Dans cet article sont présentés les résultats d'une étude portant sur plus de 300 cas de foudroiement d'avions en vol survenus pendant la période 1949-1966. Pendant cette période, le phénomène de déplacement d'une boule de feu à l'intérieur de l'avion, phénomène qui avait particulièrement frappé les aviateurs à la fin de la 2nde guerre mondiale, a été plus d'une fois signalé et présenté par M. Barbé comme une manifestation de foudre globulaire. Qu'il s'agisse d'un vol dans un cumulus, dans des nuages de grêle, ou dans un cumulus avec plus faible, le phénomène faisait son apparition avec quelques variantes allant d'une boule de feu orange à une boule bleue d'un diamètre de 15 cm.

Pendant un orage, des témoins observent une boule de feu ressemblant de très près à la foudre, d'une taille variable d'environ plusieurs dizaines de centimètres de diamètre. Sa luminosité est très vive. Contrairement à la foudre, cette boule lumineuse reste stable pendant plusieurs secondes et de déplace de manière erratique, le long des conduits de fils électriques, le plus souvent. Puis, brusquement, elle disparaît en laissant derrière elle une odeur d'ozone. Elle peut, entre-temps, incendier des dépôts de carburant ou brûler des ouvrages, sinon exploser et tuer des personnes qui se trouvent à proximité, comme ce fut le cas pour le physicien Raichman, à Leningrad en 1753. D'autres témoignages indiquent que la foudre globulaire traverse les vitres, les murs ou les rideaux sans causer le moindre incendie ou dommage.

Le plus étonnant est que la foudre globulaire reste insensible au vent, semble osciller, tourner sur elle-même comme une toupie, changer de direction.

Un phénomène "impossible"

L'organisateur des recherches nucléaires soviétiques, Kapitza, met sur pied une théorie et dressa un programme de recherches sur ce phénomène déroutant. Les américains, croyant à une recherche militaire dont le but serait de détruire des avions en vol grâce à un phénomène équivalent, s'attelent aussi aux recherches, et en 1965, des efforts considérables sotn entrepris pour retenir toutes les hypothèses possibles sur ce phénomène et donner aux recherches une orientation quelconque. Selon Kapitza, la foudre globulaire serait une décharge provoquée par des ondes de radiofréquence émises lors de l'orage et localisées par réflexion sur des obstacles naturels. Il calcula que, pour qu'un tel phénomène puisse subsister au moins quelques secondes — comme ce fus fréquemment le cas — il faudrait qu'il renferme par cm³ plus d'énergie que n'en contient dans un égal volume le plasma complètement déshabillé du nuage atomique. Il conclut que cela est impossible, à moins que les principes de la physique ne soient à réviser ou qu'il existe une forme d'énergie encore inconnue. Pour que la foudre globulaire — ou "plasmoïde" — puisse subsister, il faut qu'elle soit entretenue par un apport continu d'énergie. Cet entretien ne pourrait être qu'électromagnétique. Il faudrait donc que, par un phénomène de résonance, ou par "un guidage d'ondes", elle reçoive l'énergie nécessaire à son entretien.

En 1971, 600 études sur le sujet sont été recensées dans le monde entier et un Comité International pour l'étude de ce phénomène est créé. Pour une majorité des physiciens, ce phénomène serait un des sous-produits de l'orage. En 1995, Claude Gary écrit : D'une façon générale, la plupart des physiciens s'accordent à penser que la foudre globulaire est un plasma fortement ionisé. Cette hypothèse s'appuie évidemment sur le fait que la foudre globulaire est toujours associée aux manifestations orageuses (...) Il est vrai qu'à peu près tout ce que l'on sait sur la foudre en boule résulte de témoignages, sur la validité desquels subsiste toujours un certain doute. Mais il existe un si grand nombre de descriptions à peu près concordantes que le fait ne peut plus être contesté. L'attitude qui consiste à rejeter ou à nier des phénomènes simplement parce qu'ils ne s'inscrivent pas dans les schémas ou modèles physiques connus ne relève à notre sens pas d'une épistémologie saine.

Exemples

La foudre en boule sera une des explications avancées pour expliquer les Foo Fighters (qui aurait eu, alors, une prédilection pour les bombardiers alliés entre 1943 et 1945).

La foudre en boule ou autre phénomène atmosphérique bizarre est également l'hypothèse d'explication qui vient tout de suite à l'esprit de Philip Klass lorsque celui dit lit dans le Wall Street Journal une critique favorale de Incident à Exeter de John G. Fuller, contenant de nombreux rapports de boules lumineuses près de lignes à haute tension.

On peut également se demander si la foudre en boule et les feux follets ne sont pas assimilables au même phénomène pour au moins une partie des observations.

Enfin, on note nombre de témoignages (et videos) où de petites boules de lumières en déplacement sont observées à côté de sites de crops circles.

Références :

• "Globular Lightning", Science, 1881
• "Star of Bethleheim, Globular Lightning", Science, 20 décembre 1887
• "A Fireball", Science, 29 avril 1892
• "Electrical Phenomena on Mountains", Science, 20 janvier 1893
• "Ball Lightning", Science, 28 janvier 1910
• "Ball Lightning", Science, 26 juin 1924
• "A Peculiar Lightning Phenomenon", Science, 22 décembre 1929
• "Observations of Lightning", Science, 3 octobre 1930
• "Ball Lightning Phenomena", Science, 27 octobre 1933
• McDonald, J. E. "Atmospheric Electricity", "MISAPPLICATIONS OF ATMOSPHERIC PHYSICS IN PAST UFO EXPLANATIONS", "Prepared Statement", Symposium sur les ovnis, 1968
• Altschuler, Martin D., "Foudre en boule" in "Interprétations d'ovnis par électricité atmosphérique et plasma", Rapport Condon, 1969
• Claudon, Julien et Mouette, Josselin, La Foudre en Boule, École Normale Supérieure de Lyon, Département des Sciences de la Matière
• Gary, Claude, La foudre, des mythologies antiques à la recherche moderne, Masson, 1995
• Lecomte, Michael, "Les 'foudres pensives'", Des énigmes et des hommes
  • Mary Kingsley
  • Un souvenir peu ordinaire
  • Le mythe de la foudre en boule
  • Greenwood, Barry, "Ball Lightning Bibliography", Project 1947, 2001-2003
• Questionnaire de foudre en boule, TORnado and storm Research Organisation
• Formulaire de signalement de boule de feu, International Meteor Organization
• Anomalous Luminous Phenomena
• "Historical Mysteries: Ghostly lights as common as dew in Dixie"
• "Spooklights: Where to Find Them", About.com
• "ignis fatuus: The Foolish Fire", About.com
• Turner, David J., "The Missing Science of Ball Lightning", JSE, vol. 17, n° 3, pp. 435–496, 2003
• Wessel-Berg, Tore, "Ball Lightning and Atmospheric Light Phenomena: A Common Origin?", JSE, vol. 18, n° 3, pp. 439–481, 2004